Le stampanti per personal computer possono essere distinte come stampanti a impatto o senza impatto. Le prime stampanti ad impatto funzionavano in modo simile a una macchina da scrivere automatica, con una chiave che colpisce un'impressione inchiostrata su carta per ogni carattere stampato. La stampante a matrice di punti era una popolare stampante per personal computer a basso costo. È una stampante ad impatto che colpisce la carta una riga alla volta. Le stampanti non a impatto più note sono la stampante a getto d'inchiostro, di cui sono un esempio diverse marche di stampanti a colori a basso costo, e la stampante laser. Il getto d'inchiostro spruzza l'inchiostro da una cartuccia d'inchiostro a una distanza molto ravvicinata dalla carta mentre scorre. La stampante laser utilizza un raggio laser riflesso da uno specchio per attirare l'inchiostro (chiamato toner) nelle aree della carta selezionate mentre un foglio rotola su un tamburo.
Le quattro qualità della stampante che interessano maggiormente la maggior parte degli utenti sono:
Colore:Il colore è importante per gli utenti che hanno bisogno di stampare pagine per presentazioni o mappe e altre pagine in cui il colore fa parte delle informazioni. Le stampanti a colori possono anche essere impostate per stampare solo in bianco e nero. Le stampanti a colori sono più costose da utilizzare poiché utilizzano due cartucce di inchiostro (una a colori e una nera) che devono essere sostituite dopo un certo numero di pagine. Gli utenti che non hanno una specifica esigenza di colore e che stampano molte pagine troveranno una stampante in bianco e nero più economica da utilizzare.
Risoluzione:La risoluzione della stampante (la nitidezza del testo e delle immagini su carta) viene solitamente misurata in punti per pollice (dpi). La maggior parte delle stampanti economiche fornisce una risoluzione sufficiente per la maggior parte degli scopi a 600 dpi.
Velocità:Se si stampa molto, la velocità della stampante diventa importante. Stampanti economiche stampano solo da 3 a 6 fogli al minuto. La stampa a colori è più lenta. Le stampanti più costose sono molto più veloci.
Memoria:La maggior parte delle stampanti viene fornita con una piccola quantità di memoria (ad esempio, unemegabyte) che può essere espansa dall'utente. Avere più della quantità di memoria minima è utile e più veloce quando si stampano pagine con immagini grandi o tabelle con linee intorno (che la stampante tratta come un'immagine grande).